Organismul uman are o capacitate mare de adaptare la diferentele de temperatura, dar atunci cand mecanismele sale de adaptare sunt depasite, cand organismul nu este indepartat din mediul nociv si cand nu sunt intreprinse urgent anumite manevre de sustinere a functiilor vitale conditiile de temperatura extrema pot cauza moartea.

Hipotermia reprezinta scaderea temperaturii centrale a organismului (masurata intrarectal) sub 35°C. Ea se clasifica in forma usoara (temperatura centrala 32- 35°C), moderata (32-30°C) si severa (temperatura centrala sub 30°C).

Cel mai frecvent avem tendinta de a asocial hipotermia cu expunerea prelungita la temperaturi scazute: nu gresim foarte mult, insa trebuie totodata sa stim ca hipotermia poate surveni si in cazul unei imersii prelungite in apa la o temperatura mai scazuta, in cazul expunerii la vant si ploaie, in unele afectiuni metabolice, la varstele extreme (copii sau batrani); nu in ultimul rand, cei ce au consumat alcool sunt mai predispusi la hipotermie.

Cea mai frecventa si cunoscuta manifestare a suferintei „de frig” este FRISONUL. Acesta reprezinta incercarea organismului de a acumula caldura si este foarte usor de recunoscut dar se produce doar in cazul hipotermiei usoare. Frisoanele dispar la temperaturi centrale sub 32°C. De obicei in cazul hipotermiei usoare persoana afectata ramane constienta si se poate feri de frig sau poate solicita ajutor. Cand temperatura scade insa sub 32°C, victima poate deveni inconstienta:  functiile vitale „scad” treptat, concomitent cu scaderea temperaturii, pana la aparitia decesului.

Daca o persoana expusa la conditii vitrege de mediu frisoneaza incontrolabil, trebuie imediat sa se fereasca de frig (desi frisonul nu ne indica decat eventualitatea unei hipotermii).

O persoana gasita inconstienta, neresponsiva sau greu responsiva, gasita in conditii de frig sau cu hainele ude, cu atat mai mult cu cat se afla la o varsta extrema sau prezinta halena alcoolica (respirat ia miroase puternic a alcool) are o mare probabilitate de a fi hipotermica. Trebuie sa intervenim prompt, deoarece aceasta persoana nu mai are capacitatea de a se feri de intemperii.

Degeraturile sunt leziuni cauzate de „inghetarea” tesuturilor si chiar necroza (moartea) acestora datorata opririi circulatiei la nivelul respectiv. Survin mai frecvent la nivelul extremitatilor (de exemplu, la degete), unde circulatia este mai scazuta. Se manifesta prin leziuni de culoare palida (daca sunt superficiale) sau vinetii-negre si de consistenta lemnoasa (daca sunt foarte profunde). Aceste leziuni asociaza senzatii de intepatura, arsura si amorteala. In cazul unor astfel de leziuni trebuie sa se realizeze cat mai repede incalzirea.

Daca persoana nu raspunde la stimuli (strigate, ciupituri) si nu poate comunica se apeleaza imediat numarul unic de urgenta 112, dispecerii urmand a ne furniza si sfaturi de prim ajutor.

Persoana trebuie manevrata cu foarte multa blandete (deoarece prezinta un risc crescut de tulburari de ritm); verificat si starea de constienta, evaluati respiratia (in anumite faze ale hipotermiei respiratia poate deveni rara si superficiala). Daca nu respira trebuie incepute manevrele de resuscitare cardio-pulmonara.

Daca persoana respira ea trebuie indepartata cu grija din mediul nociv; trebuie indepartate hainele ude si trebuie incepute manevrele de incalzire.